The Sims 2 — видеоигра в жанре симулятор. Игроку под контроль по его собственному решению даётся 1 или несколько симов (так в игре зовут человечков; более правильный (лицензионный) перевод — персонажи, подопечные, виртуалы), о которых он должен всячески заботиться, дабы они росли развитыми, довольными, богатыми и продолжали свой род — собственно, от игрока требуется добиться того же, чего добивается каждый человек в реальной жизни, в несколько абстрактном виде. Игра продолжает серию, начатую The Sims, развивая и совершенствуя игровую механику.
Основные отличия The Sims 2 от The Sims:
Игра перешла из псевдо-трёхмерного пространства в настоящее, что позволило избавиться от изометрического положения камеры, предоставив почти полную свободу вращения;
У каждого персонажа появилось стремление (англ. aspiration), которое определяет его желания и страхи; если желание исполняется, он получает определённое количество «пунктов успеха» (англ. aspiration points), если же происходит что-либо, чего сим боится, он теряет пункты успеха. Примерами желаний могут быть приобретение машины, знакомство с другим симом, рождение ребёнка, примерами страхов — смерть близкого, тараканы и так далее. Желания и страхи со временем меняются, однако один страх или желание может быть зафиксирован до его выполнения.

Можно выбрать одно из 5 стремлений:
Популярность (англ. Popularity)
Богатство (англ. Fortune)
Семья (англ. Family)
Знания (англ. Knowledge)
Романтика (англ. Romance)
Жареный сыр (это стремление нельзя выбрать при создании или взрослении персонажа, оно может появиться при неудачном использовании одного из бонусных предметов. В The Sims 2: FreeTime его можно выбрать как дополнительную жизненную цель).

У симов-детей всегда одно стремление — Взросление (англ. Grow-Up). Начиная с The Sims 2: Nightlife, можно выбрать 7 стремлений (дополнительные стремления к удовольствию (Pleasure) и к жареному сыру (Grilled Cheese) которое появляется при неправильном использовании объекта-награды за стремление "Сфера «Снова-Здорово» ("ReNuYu Senso-Orb); С появлением дополнения The Sims 2: FreeTime (Увлечения) стремление к жареному сыру можно выбрать как дополнительное стремление.
Симы со временем взрослеют, стареют и умирают. В течение жизни симы проходят пять стадий — новорождённый (на данной стадии управление невозможно), младенец (малыш 2-5 лет, которого нужно научить ходить, говорить и приучить к туалету), ребёнок (школьник), подросток, (с дополнением The Sims 2: University (Университет) дополнительный возраст «молодой человек»), взрослый и пожилой;
Появились широкие возможности по изменению внешности персонажа (макияж, большой выбор причёсок, очки, форма носа, губ и т. д.);
Появились новые социальные взаимодействия (несколько игр, различные виды поцелуев и многое другое);
Продвижение по карьерной лестнице приводит не только к существенному росту заработной платы, но и к получению специфических предметов для развития навыков (например боксёрская груша или биологическая [лаборатория]).